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Piacciono ai consumatori, sempre più consapevoli di quanto possano fare per difendere la salute e la bellezza. E piacciono agli esperti, che ormai considerano il mondo degli integratori alimentari come un ricchissimo bacino (in parte ancora inesplorato), al quale attingere in chiave sia preventiva sia terapeutica. È un universo estremamente complesso e variegato: difficile, per un profano, orientarsi tra cibi funzionali, probiotici, prebiotici e nutraceutici. Ma al di là delle definizioni, è ormai scientificamente provato che molti di questi prodotti rappresentano una formidabile arma sia sul fronte preventivo sia su quello terapeutico. Uno dei maggiori esperti sul tema ci accompagna nel regno dell'integrazione "intelligente" per svelarci ogni segreto.

Ne parliamo con il professor Cesare Sirtori, Preside della facoltà di Farmacia, Professore di Farmacologia Clinica presso l'Università degli Studi di Milano e Presidente SINut (Società Italiana di Nutraceutica).

Professor Sirtori, il mercato degli integratori alimentari non conosce crisi, ma intorno a esso regna molta confusione: nutraceutici, cibi funzionali, probiotici, prebiotici... Possiamo fare un po' di chiarezza?

“Nutraceutici” è un termine-ombrello che comprende tutti gli altri. In altre parole, i cibi funzionali, i probiotici e i prebiotici fanno parte della grande famiglia dei nutraceutici.

Quali caratteristiche hanno i cibi funzionali (o functional food)?

In primo luogo quella di essere… alimenti veri e propri, cioè prodotti che apportano calorie ed energia: uno yogurt con fitosteroli, il pesce ricco di acidi grassi omega-3, la soia che contiene proteine ipocolesterolemiche. Questi sono tutti esempi di cibi funzionali... ovvero nutraceutici.

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E veniamo ai famosi probiotici e prebiotici, quelli più conosciuti dal grande pubblico e dal nome simile, ma dalle funzioni ben diverse...

Si tratta, infatti, di due nutraceutici diversissimi. I probiotici sono colture di batteri particolari, che hanno la capacità di colonizzare l’intestino, migliorandone sia la funzionalità sia le capacità immunitarie, rendendolo così più resistente alle malattie. Alcuni dati recenti, infatti, dimostrano che nei bambini che prendono i probiotici il rischio di infezioni intestinali è ridotto. Questi prodotti, sono indicati proprio per vari i disturbi che coinvolgono l'intestino, come il colon irritabile. Teniamo anche presente che, di recente, un gruppo francese ha dimostrato che i probiotici hanno la capacità di ridurre il dolore addominale, in modo non dissimile dalla morfina. Questo uso sintomatico, dunque, ha anche delle evidenze scientifiche. Ma c'è il rovescio della medaglia.

I probiotici possono far male?

L'uomo antico si è "selezionato" con una determinata carica batterica intestinale, cioè una flora batterica capace di digerire di tutto, perché non aveva da mangiare. Ma questa flora particolarmente brillante danneggia oggi l'uomo moderno, che non deve più affrontare le carenze alimentari preistoriche, anzi: si trova di fronte all’eccesso opposto. Ecco perché ci sono persone che mangiano poco e assorbono tutto… In questo caso il probiotico, cioè il batterio intestinale, produce un danno, cioè può esporre al rischio reale di ingrassare. Il professor Gordon di Saint Louis ha dimostrato che è possibile modificare in qualche misura questa flora intestinale, rendendola meno efficiente ed evitando, così, di ingrassare. Un approccio ben più razionale di quello seguito fino a ora, che utilizzava i prodotti che fanno passare l'appetito!

I prebiotici, invece, come agiscono?

Sono alimenti, quindi cibi funzionali, che contengono sostanze – per lo più oligosaccaridi – in grado di favorire la crescita di batteri probiotici. Quali sono questi prodotti? Ce ne sono diversi e si chiamano fruttani. I più noti sono l'inulina e i frutto-oligosaccaridi (FOS), prodotti che il nostro intestino riceve e riesce a demolire, favorendo così la crescita dei batteri probiotici già presenti nell'intestino. Anche in questo caso sono disponibili dati molto importanti della professoressa belga Delzenne, la quale ha dimostrato molto bene che utilizzando questo tipo di prodotti si ottengono molti vantaggi: sono ipolipidemici, cioè riducono i trigliceridi, aiutano a dimagrire e contrastano la steatosi epatica (fegato grasso, n.d.r.).

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Gli alimenti funzionali hanno solo una…. funzione preventiva o anche terapeutica?

Possono avere anche una funzione terapeutica. Per esempio un salmone molto ricco di acidi grassi omega 3 può ridurre la quantità di trigliceridi nel sangue (trigliceridemia), così come i fitosteroli e le proteine della soia abbassano il colesterolo, quasi come i farmaci. Ci sono persino degli yogurt ricchi di lactotripeptidi, che hanno dimostrato di abbassare la pressione.

I nutraceutici sono l'ultima frontiera degli integratori…

Attenzione. Gli integratori – che sono comunque e sempre nutraceutici – rappresentano una grande famiglia di prodotti che si prendono per bocca, non forniscono calorie e possono avere una funzione terapeutica importante: dalle vitamine, agli antiossidanti, dalle varie fibre per la salute dell’i ntestino, alle statine naturali. Integratori molto noti sono ad esempio quelli a base di garcinia per dimagrire. Tutti prodotti che certo non servono per sopravvivere, ma che si aggiungono alla dieta. Sul fronte nutraceutico, l'unico integratore che per il momento ha dimostrato di curare una patologia vera e propria, che nessun altro prodotto era riuscito a curare finora, è l'uridina solfato contro la lipodistrofia secondaria all'AIDS (una patologia che determina gonfiore addominale e atrofia muscolare degli arti).

Possono avere effetti negativi in caso di abuso?

In generale i prodotti nutraceutici non hanno mai seri effetti collaterali … è possibile magari che abusando di probiotici si alteri la flora intestinale, ma comunque la salute non corre mai dei veri e propri rischi.

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Esiste una legislazione specifica, che regolamenta questo complesso settore?

Fino a ora i nutraceutici e gli integratori alimentari sono stati "gestiti" da un ufficio ad hoc del ministero della Salute, che ha fatto un buon lavoro per tutelare il consumatore per quel poco che si poteva fare. Ma ora si è già passati a una tappa successiva: al consumatore, cioè, non basta più essere sicuro che questi prodotti non gli facciano male. Vuole, in qualche modo, una garanzia o l'informazione che gli facciano bene! A questo punto entra in scena la nuova agenzia, che si chiama EFSA (European Food Safety Authority, cioè Autorità europea per la sicurezza alimentare), che ha sede a Parma e che ha già ricevuto qualcosa come quasi 4.500 istanze di regolamentazione in questo settore. Si tratta, cioè, di aziende che stanno tentando di ottenere una specie di “bollino verde”, sorta di licenza per poter indicare al cittadino il valore terapeutico dei propri prodotti.

Quanti "bollini verdi" sono stati concessi finora?

Per ora meno di venti! E riguardano, in sostanza, i fitosteroli per abbassare il colesterolo e gli omega-3 per abbassare i trigliceridi. Poi è stata autorizzata qualche altra indicazione minore, come quella – ben nota - sul calcio benefico per prevenire l'osteoporosi… Ci sono, però, in cantiere una serie di "aspetti futuribili" molto stimolanti. Il più interessante riguarda il cioccolato, di cui è noto fin dall'antichità il potere di mantenere bassa la pressione. Di recente, si è visto che il cibo degli dei contiene le cosiddette "epicatechine", flavonoidi particolari ad azione vasodilatatrice, antinfiammatoria e ipotensiva. Diverse aziende, infatti, sono già in corso per ottenere un cioccolato nutraceutico (o alimento funzionale) a basso potere calorico e che riesca a ottenere dall'EFSA l'autorizzazione a indicare "abbassamento della pressione e attività antinfiammatoria". Uno sforzo titanico! Perché è davvero difficile ridurre la componente calorica del cioccolato... eppure bisogna raggiungere questo obiettivo, perché è stato visto che il cioccolato liquido senza calorie è ben più ipotensivo rispetto a quello con lo zucchero.

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