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Non è soltanto una questione di igiene. Per i neonati e i bambini piccoli il rito del bagnetto è anche un appuntamento fondamentale di intimità con la mamma - di solito è lei a occuparsi di questa mansione, ma quando non è possibile lo stesso discorso vale per il papà - che segna una conclusione serena della giornata, contribuisce al loro sviluppo affettivo, li aiuta perfino a prendere padronanza delle diverse parti di quel corpo che per loro è ancora sconosciuto. Inoltre, immersi in un ambiente che ricorda il liquido amniotico in cui hanno vissuto nei mesi di gestazione, quasi tutti i bebè si sentono subito a proprio agio e questo contribuisce a trasformare una pratica necessaria in un momento di piacere. Non è un caso che a volte, per calmare un frugoletto che non smette di strillare, sia sufficiente cullarlo accanto a un rubinetto aperto, lasciando che la musica dell'acqua che scorre lo plachi come nessun carillon saprebbe fare.

Naturalezza deve essere la parola chiave per questo rituale che inizia più o meno dalla seconda o terza settimana di vita, da quando cioè il moncone ombelicale è caduto e la ferita si è cicatrizzata (prima è meglio limitarsi alle spugnature). Da qui in avanti, perché il bagnetto diventi quel momento di comunicazione, gioco e relax di cui si diceva, bisogna fare il possibile per creare un ambiente confortevole e assecondare i ritmi del bambino.
È importantissimo quindi scegliere un momento di tranquillità - magari staccando il telefono, in modo da non essere disturbati nelle fasi più delicate - in cui ci si possa dedicare interamente al piccolo e godersi questo spazio di gratificazione reciproca: all’inizio solo 5 o 6 minuti, poi fino a 10-15 ma sempre controllando che l'acqua non si raffreddi. Altra avvertenza fondamentale è quella di controllare in anticipo che ogni cosa sia a portata di mano, in modo da poter sorreggere delicatamente con la mano sinistra la nuca del bebè e avere la destra libera (per le mancine vale il discorso opposto) per usare la spugna, dosare un detergente formulato per i più piccoli e infine prendere l’asciugamano senza dover fare movimenti bruschi che risulterebbero pericolosi o comunque disturberebbero l'armonia di questi attimi.

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L'ideale sarebbe scegliere una fascia d’orario serale che si pensa di riuscire a mantenere più o meno costante, perché la ritualità è una componente importante per il bambino, che acquisisce le abitudini molto più facilmente di quanto si possa pensare. In questo modo i gesti che accompagnano il bagnetto diventeranno per lui un appuntamento atteso, riconosciuto e rassicurante.
Il fatto stesso che qualcosa (a maggior ragione un momento speciale) si ripeta sempre uguale giorno dopo giorno, tranquillizza infatti i più piccoli e li aiuta ad avere quelle certezze indispensabili per conquistare la serenità. Viceversa, capiterà senz’altro che una sera non sia possibile dedicare a questa fase il tempo e la calma necessari: in questo caso è meglio rimandare all'indomani il bagnetto piuttosto che lavare il bambino in maniera sbrigativa. Per quella sera ci si può senza problemi limitare a una pulizia parziale sul fasciatoio, utilizzando i minuti risparmiati per regalare comunque al piccolo quelle coccole che per lui ormai sono parte inscindibile dell’a ccudimento. Quanto alla scelta dell'orario, va bene anche il bagno dopo cena, perché la temperatura dell’acqua deve essere attorno ai 37° centigradi, ossia uguale a quella corporea, e quindi non si corrono pericoli di congestione. Un’indicazione da ricordare è però proprio quella del controllo del calore. La cosa migliore è utilizzare un termometro ad hoc, altrimenti è necessario immergere un braccio per verificare che l'acqua non scotti troppo. Mai invece regolarsi sulla mano, che è molto meno sensibile agli sbalzi di temperatura.

Ci si accorgerà ben presto che questo rendez-vous serale, destinato ad accompagnare il bambino ancora per diversi anni, costituisce uno dei momenti più giocosi nella semplice scansione della sua giornata. Se infatti nell’acqua tiepida il piccolo impara spontaneamente a rilassarsi, sono poi i gesti sicuri e dolci della mamma a determinare il resto dell’atmosfera: a farlo sentire protetto, cullato dalla voce che ha conosciuto prima di tutte le altre, rassicurato dal suo sorriso e dai giochi che mano a mano inventeranno insieme.
Può essere utile, oltre che divertente, anche scegliere o improvvisare una canzoncina da cantare mentre lo si insapona, si massaggiano delicatamente le varie parti (che in questo modo lui impara a distinguere), lo si sciacqua dolcemente con la spugna. Anche la canzone entrerà così a far parte di quel rituale speciale che appartiene solo alla mamma e al bambino e che rappresenta uno dei modi più semplici e spontanei di comunicare, conoscersi, manifestare emozioni.

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Inoltre, proprio perché ha un effetto così rilassante, il bagnetto serale è un ottimo supporto sia nel caso di neonati che faticano ad addormentarsi che di bimbi più grandi che fanno capricci al momento di andare a letto. In parte la ragione di questo effetto benefico è fisica: il calore dell'acqua e il tepore della stanza provocano una vasodilatazione e dunque un lieve abbassamento della pressione del piccolo, che viene preso da un piacevole torpore. Meglio ancora se al momento di estrarlo dall’a cqua lo si avvolge con un asciugamano leggermente intiepidito sul calorifero (anche in questo caso, attenzione che sia tiepido e non bollente!), che prolungherà l'effetto benefico e rilassante fino a quando il piccolo pulito e coccolato non sarà pronto per infilare il suo pigiamino.

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